Ο Ρίο Νγκουμόχα, σε ηλικία 18 ετών και 52 ημερών, έγινε ο νεότερος παίκτης της Λίβερπουλ που σκόραρε ή μοίρασε ασίστ για τον σύλλογο στο Champions League. Στη νίκη με 4-3 επί της Βιγιαρεάλ, ο νεαρός εξτρέμ ξεχώρισε από όλους, χωρίς να σκοράρει, σε έναν αγώνα με επτά γκολ.
Έχει περάσει ήδη περισσότερο από ένας χρόνος από τότε που ο Νγκουμόχα μπήκε δυναμικά στο προσκήνιο της Λίβερπουλ με το αξέχαστο γκολ-νίκη στις καθυστερήσεις στη Νιούκαστλ. Από τότε εναλλάσσει συμμετοχές και εκτός ομάδας, εντυπωσιάζοντας κατά διαστήματα, ενώ έκανε και το ντεμπούτο του με την εθνική Αγγλίας νωρίτερα φέτος.
Η εμφάνιση αυτή ήταν όμως διαφορετική και οδήγησε την ομάδα σε μια αξιομνημόνευτη ανατροπή στο Champions League. Μέχρι να αντικατασταθεί στο 74′ από τον Μπράντλεϊ Μπαρκολά, τα συνθήματα «Rio, Rio, Rio» είχαν αντηχήσει επανειλημμένα στο Άνφιλντ.
Με το τελικό σφύριγμα, το «Rio» των Duran Duran ακούστηκε από τα μεγάφωνα. Ο Αλισον αγκάλιασε τον Νγκουμόχα λίγο αφότου ο νεαρός παρέλαβε το βραβείο MVP της UEFA.
«Είναι από τους καλύτερους αγώνες που έχω παίξει. Το απόλαυσα και η ομάδα με βοήθησε πολύ», δήλωσε ο Νγκουμόχα στο Amazon Prime.
«Όποτε παίρνω την μπάλα και υπάρχει ευκαιρία για ένας εναντίον ενός ή δύο εναντίον ενός, πιστεύω στον εαυτό μου να το κάνω. Θα συνεχίσω και θα είμαι ανελέητος.»
Η ανατροπή της Λίβερπουλ
Η Λίβερπουλ ήταν άθλια για μεγάλο μέρος του πρώτου ημιχρόνου και έχανε με δύο γκολ από τη Βιγιαρεάλ, όμως ο Νγκουμόχα ανέλαβε την ευθύνη και άρχισε να αλλάζει τα δεδομένα.
Αφού ο Αλέξις Μακ Άλιστερ μείωσε, ο Νγκουμόχα βρήκε χώρο και έστειλε μια υπέροχη λαβωματιά που βρήκε τον Ρονάλντ Αραούχο για το γκολ της ισοφάρισης.
Μετά την ανάπαυλα, ο Νγκουμόχα, όπως έκανε όλο το βράδυ, πέρασε με άνεση τον Σέρχι Καρδόνα και στη συνέχεια κράτησε πίσω τον Χουάν Φόιθ, για να σερβίρει στον Μακ Άλιστερ και να δώσει το προβάδισμα στη Λίβερπουλ. Ο Φλόριαν Βιρτζ πρόσθεσε το τέταρτο γκολ, που αποδείχθηκε κομβικό.
Οι συζητήσεις για το συμβόλαιο συνεχίζονται
Τα στατιστικά του αγώνα δείχνουν από μόνα τους πόσο απειλητικός μπορεί να γίνει ο Νγκουμόχα. Είχε 12 touches στην αντίπαλη περιοχή, ολοκλήρωσε επτά από τα οκτώ ντριμπλαρίσματα και μοίρασε δύο κρίσιμες ασίστ.
Το να παρακολουθείς τον Νγκουμόχα, ωστόσο, δεν περιορίζεται στους αριθμούς. Το παιχνίδι του έχει έναν ατρόμητο χαρακτήρα που ξεσηκώνει το κοινό, και ήταν η μοναδική φωτεινή στιγμή σε ένα πρώτο ημίχρονο όπου η Λίβερπουλ δεν είχε καθόλου ρυθμό. Σε ένα παιχνίδι που εστιάζει όλο και περισσότερο στις δομές, η ωμή ικανότητά του να κερδίζει τον αντίπαλο στο ένας εναντίον ενός τον κάνει να ξεχωρίζει.
«Ήταν υπέροχος απόψε», είπε ο πρώην επιθετικός της Λίβερπουλ Ντάνιελ Στάριτζ στο Amazon Prime.
«Με την μπάλα στα πόδια, αυτό το παιδί έχει τεράστιες δυνατότητες. Λέω “παιδί”, αλλά είναι νέος άντρας. Έχει τόση ποιότητα και είναι πράγματα που δεν διδάσκονται.»
«Αυτό που κάνει με την μπάλα στα πόδια είναι θεϊκό χάρισμα, και η σκληρή δουλειά του στην προπόνηση, κάνοντας πράγματα μέρα με τη μέρα και όντας ανελέητος, όπως είπε στη συνέντευξή του, μου αρέσει. Θέλει να είναι αποφασιστικός και αυτό το λατρεύω.»
Η εξέλιξη στη δεξιά πλευρά
Ο Νγκουμόχα, που μεγάλωσε παίζοντας στα αριστερά, δυσκολεύτηκε φέτος να βρει χρόνο συμμετοχής στην αγαπημένη του πλευρά, ιδίως επειδή οι Κόντι Γκάκπο και Μπαρκολά αγωνίζονται συχνά εκεί.
Ο προπονητής Αντόνι Ιραόλα θέλει όμως οι εξτρέμ του να μπορούν να παίζουν και στις δύο πλευρές, και η βελτίωση του Νγκουμόχα στα δεξιά σε τόσο σύντομο διάστημα είναι εντυπωσιακή.
Ο ίδιος μίλησε για την ταχεία εξέλιξή του στα δεξιά το Σάββατο, αφότου η Λίβερπουλ νίκησε τη Μπρέντφορντ.
«Νιώθω ότι έχω βελτιωθεί πολύ παίζοντας εκεί από το παιχνίδι με τη Νιούκαστλ [στην αρχή αυτής της σεζόν] μέχρι τώρα», είπε ο Νγκουμόχα.
«Το καταλαβαίνω περισσότερο. Και το ταξίδι με την Αγγλία βοήθησε πολύ. Μου αρέσει να παίζω και στις δύο πλευρές. Μου δίνει ένα ακόμη εργαλείο στην εργαλειοθήκη.»
«Θα υπάρξουν ανεβοκαταβάσεις»
Οι οπαδοί της Λίβερπουλ χειροκρότησαν τον Νγκουμόχα, και εκείνος αναγνώρισε την υποστήριξή τους.
Ο Ιραόλα επαίνεσε τη νοοτροπία του Νγκουμόχα και το γεγονός ότι παίζει περισσότερα λεπτά όσον αφορά την αντοχή, τονίζοντας ότι πρέπει να θυμόμαστε πως ο νεαρός δεν έχει ολοκληρώσει την εξέλιξή του.
«Είμαι χαρούμενος με τη νοοτροπία του, γιατί θέλει πολύ να βελτιώσει όσα πιστεύουμε ότι χρειάζεται και να προσθέσει περισσότερα πράγματα στο παιχνίδι του», είπε ο Ιραόλα.
«Έχει παίξει πολύ στα δεξιά τελευταία και νιώθει πια πολύ άνετα, αλλά είναι μόλις 18 και δεν είναι ακόμη το πλήρες πακέτο.»
«Ελπίζω να συνεχιστεί με τον ίδιο τρόπο, αλλά δεν θα είναι πάντα έτσι.»
«Θα υπάρξουν ανεβοκαταβάσεις στη διαδικασία, αλλά είμαι χαρούμενος γιατί όσον αφορά τη νοοτροπία πιστεύω ότι βρίσκεται σε εξαιρετικό σημείο.»
Το νέο συμβόλαιο
Οι συζητήσεις για νέο συμβόλαιο συνεχίζονται. Ο Νγκουμόχα βρίσκεται προς το παρόν στο συμβόλαιο που υπέγραψε τον Σεπτέμβριο του 2025, λίγες εβδομάδες μετά τα 17α γενέθλιά του, και τον δεσμεύει έως το 2028.
Η προσδοκία είναι ότι θα υπογράψει με πιο προσοδοφόρους όρους τώρα που έγινε 18 ετών και, όπως είπε ο ίδιος το Σαββατοκύριακο, οι διαπραγματεύσεις πηγαίνουν καλά και βρίσκονται στα χέρια του ατζέντη του.
Θα συνεχίσει να αφήνει το ποδόσφαιρό του να μιλά, όπως έκανε και την Τρίτη το βράδυ κόντρα στη Βιγιαρεάλ. Το βέβαιο είναι ότι η Λίβερπουλ έχει στα χέρια της ένα πραγματικά ξεχωριστό ταλέντο, που ελπίζει ότι θα διασκεδάζει το κοινό του Άνφιλντ για πολλά χρόνια.